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Los bosques, los parques y las reservas naturales tienen un efecto terapéutico sobre el cuerpo y la mente de las personas. De entrada, los árboles actúan como filtro natural, limpiando el aire de contaminantes, pero además existen otros vínculos adicionales entre vivir cerca de espacios verdes -o pasar tiempo en ellos- y el bienestar físico y mental. Son muchos los estudios que demuestran los beneficios de la naturaleza en nuestro organismo, que van desde la estimulación de la capacidad cognitiva hasta la protección contra el estrés, pasando por convalecencias más cortas en caso de enfermedad o de menores niveles de obesidad.

Los bosques, los parques y las reservas naturales tienen un efecto terapéutico sobre el cuerpo y la mente de las personas

Sin embargo, a menudo se ignora que esos beneficios personales tienen también un valor económico para el conjunto de la sociedad, y que los esfuerzos de conservación y la protección de espacios proporcionan un servicio, aunque éste sea difícil de cuantificar. Un equipo de investigadores australianos propone este martes en Nature Communications un método para traducir esos beneficios en cifras. «Por supuesto que los parques nacionales son valiosos no sólo en términos económicos«, explica Ralf Buckley, profesor de Ecología y Evolución de la Universidad Griffith en Australia y primer autor del trabajo, «pero lo cierto es que el valor económico es un argumento políticamente convincente«.

Para estimar ese valor utilizan un concepto llamado Años de Vida Ajustados en función de la Calidad (AVAC), que mide la capacidad de una persona para llevar a cabo las actividades cotidianas sin dolor ni trastornos mentales. Partiendo de esa base, recogieron datos de 20.000 habitantes en los estados de Queensland y Victoria, estudiaron la evolución de sus AVAC y compararon los resultados de los ciudadanos en función del tiempo que pasaban en los parques. «Los gobiernos y las aseguradoras utilizan los AVAC de manera rutinaria para decidir las prioridades en el gasto de atención sanitaria, utilizando ejemplos de la vida real» señala Buckley, «es una forma de comparar el valor económico de las diferentes inversiones y mejoras en la sanidad; así que hemos aplicado ese enfoque a los efectos que las visitas a los parques tienen en la salud mental«.

Los autores subrayan que los beneficios en la salud mental que proporcionan las visitas a áreas protegidas cuentan con un sólido respaldo científico, de manera que es posible evaluar los costes que provocaría su ausencia, tanto si dejaran de existir como si las personas ya no pudieran visitarlas. Estos costes incluyen tratamientos, atención sanitaria y reducción de la productividad laboral. «Si observamos lo que la gente ha gastado en su salud, podemos calcular qué valor le da a ciertas mejoras concretas», afirma Buckley, «y si combinamos y comparamos todos esos gastos, podemos aislar el valor medio que tienen para cada individuo esos aspectos”.

Son muchos los estudios que demuestran los beneficios de la naturaleza en nuestro organismo, que van desde la estimulación de la capacidad cognitiva hasta la protección contra el estrés, pasando por convalecencias más cortas en caso de enfermedad o de menores niveles de obesidad.

En el caso concreto de Australia, estiman que el valor de servicio que los parques nacionales proporcionan a la sociedad asciende a 100.000 millones de dólares al año (90.000 millones de euros). Sin la presencia de estos espacios, los investigadores creen que el coste invertido en salud mental de todo el país sería un 7,5% más elevado. Por otro lado, a partir de los datos nacionales han dado también una estimación a nivel global: calculan que los parques nacionales están proporcionando un valor económico de alrededor de seis billones de dólares (5,45 billones de euros) anuales en todo el mundo, más que el Producto Interior Bruto de Japón, la tercera potencia mundial, o más de cuatro veces el de España.
Aunque reconocen que los resultados se basan en cálculos preliminares y que se requiere un análisis más detallado para perfeccionar esas estimaciones.

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